Para o governo brasileiro, Uruguaiana (RS) era uma cidade estratégica após o golpe de 1964, tanto do ponto de vista comercial quanto militar. Para opositores dos regimes ditatoriais da América do Sul, era a chance de escapar de interrogatórios, torturas e desaparecimentos forçados.

Um dos principais e mais populosos municípios gaúchos, Uruguaiana é ligada à cidade de Paso de Los Libres, na Argentina, pela ponte Internacional Getúlio Vargas.

Embaixo dela, corre o rio Uruguai, outra rota de fuga de militantes de esquerda. Nas décadas de 1970 e 1980, com a Operação Condor em andamento, a travessia tornou-se uma aventura de alto risco.

Como diversas cidades fronteiriças, Uruguaiana foi incluída na Área de Segurança Nacional e passou a ser administrada por um prefeito nomeado pelos militares.

Nos relatórios de agentes da repressão, há relatos de uma rede de subversivos e comunistas no município ligados a organizações contrárias ao regime, como o Grupo dos Onze e o Movimento Revolucionário Oito de Outubro (MR-8).

O advogado Vilson Ferretto era inspetor da alfândega no regime militar. Não demorou a perceber que o ambiente na aduana havia mudado e, em 1965, pediu licença não remunerada por dois anos.

Elegeu-se vereador pelo MDB em 1968. "Eu confiava que haveria uma abertura e dois dias depois estourou o AI-5. Eu sabia que seria preso e me mandei para o Rio de Janeiro."

Ele retornou a Uruguaiana apenas para a posse, em 1969, quando aproveitou para fazer um discurso contra o regime e, em protesto, renunciar ao mandato. Meses depois, a ditadura cassou os mandatos dos demais vereadores do MDB na cidade.

Segundo ele, o prédio da alfândega não chegou a ser utilizado para interrogatório e torturas, mas um dos postos da Guardamoria --fiscalização aduaneira nas embarcações-- foi ocupado por agentes do SNI (Serviço Nacional de Informações).

"O prédio da esquerda foi ocupado pela imigração. Eram funcionários da Imigração que eram mais, assim, agentes do SNI", relata.

Quando já exercia o cargo de inspetor-geral da alfândega, Ferretto se lembra de ter sido barrado no acesso ao prédio, localizado na cabeceira da ponte no sentido de Paso de Los Libres.

O local em que agentes do SNI atuavam como funcionários da imigração brasileira é o mesmo citado espontaneamente pelo pastor metodista Orvandil Moreira Barbosa.

Localizado pela reportagem em Goiânia, onde vive atualmente, ele era uma voz conhecida --e incômoda para a ditadura-- em Uruguaiana pelos programas que apresentava na TV e nas rádios locais. Com 25 anos à época, o religioso também integrava o MR-8 e era monitorado pela repressão. 

Em 1970, Barbosa foi interrogado por agentes do regime em momentos e locais diferentes: no quartel dos fuzileiros navais na cidade e, por mais de uma vez, numa sala no porão da aduana brasileira ao retornar de Paso de los Libres.

Em meio ao interrogatório, foi torturado. "Eles usavam principalmente de xingamentos, tapas e empurrões. E de humilhação pública, porque eu tinha um programa de televisão e eles fecharam meu programa, entraram no estúdio com uma metralhadora", recorda.

Mas os testemunhos de ex-presos políticos ouvidos pela reportagem e registros oficiais do Exército não atestam essa afirmação.

Entre 1975 e 1980, a Folha de Alterações --documento que registra as atividades dos militares durante sua carreira no Exército-- do tenente-coronel Paulo Malhães indica 13 viagens ao Sul do país, sem detalhar o local específico.

Para a advogada Nadine Borges, que coordenou a CEV-RJ e foi provavelmente a última pessoa a interrogar o oficial, mesmo assim não é possível descartar que Malhães tenha atuado em Uruguaiana. 

"Ele se creditava como um formador de policiais argentinos, mencionou coisas relacionadas a controle de passaporte, entrada e saída, essa rota de fuga. Como esse período bate com o período mais truculento da ditadura argentina, faz todo o sentido as folhas de alteração dele indicarem que ele estava em Uruguaiana", afirma Nadine.