Viagens tripuladas para Marte ainda estão longe de acontecer. A Nasa (agência espacial dos EUA) só planeja levar astronautas até lá em 2030. Mas os planos dos cientistas para uma futura colonização humana do planeta vizinho e o fascínio que Marte desperta nos permite sonhar com férias marcianas. Desde os anos 1990, robôs-cientistas passeiam por lá e dão informações do que vamos encontrar.
Marte não é tão grande --possui cerca de metade do diâmetro da Terra--, e sua paisagem avermelhada e árida fazem do planeta um grande deserto gelado. Sim, gelado. A média de temperatura fica em torno de -63°C, e os locais mais quentes registram no máximo 20°C no verão. Contudo, Marte possui atrações únicas, que incluem vulcões titânicos, cânions gigantescos e canais que contam a história de grandes inundações --quando a água corria em toda a sua superfície.
Reprodução Esse vulcão é o maior que pode ser encontrado em todo o Sistema Solar. Hoje está extinto, mas pesquisas indicam que ele ficou ativo por mais de 2 bilhões de anos. Seu formato de escudo com imensa cratera ao centro possui tamanho equivalente ao da França. A altura de 22 km faz dele quase três vezes mais alto que o monte Everest.
Nasa/JPL A região de Tharsis, localizada no que seria a "linha do Equador" de Marte, é um imenso planalto repleto de vulcões. Os três principais --Monte Arsia, Monte Pavonis e Monte Ascraeus-- estão alinhados, lembrando as pirâmides de Gizé --alinhadas no deserto do Saara e também visíveis do espaço, apesar de bem menores.
Nasa/JPL/Arizona State University Os Vales Mariner são o Grande Cânion de Marte, mas muito maiores que os desfiladeiros localizados nos EUA. Possuem mais de 4.000 km de comprimento, 200 km de largura e até 7 km de profundidade. Em comparação com o que existe na Terra, só perdem no quesito comprimento para o Rift Valley, a fenda localizada na África (com 5 mil km). Os pesquisadores se dividem ao explicar a origem dos cânions, sugerindo que tenham sido formados por uma grande "rachadura" tectônica na crosta marciana, por enxurradas de água ou pela erosão causada por lava de vulcões.
Nasa/JPL Em 4 de julho de 1997, a missão Pathfinder da Nasa tocou o solo marciano na região do Ares Vallis. Ela levava o rover Sojourner, veículo robô utilizado para a exploração de astros e planetas. Com o auxílio do Sojourner, a missão Pathfinder transmitiu para a Terra dados que incluíam imagens, análises químicas de rochas e solo e informações de ventos e do clima de Marte.
Nasa/JPL-Caltech Os carrinhos robôs Spirit e Opportunity partiram para Marte em 2003 em uma mesma missão. O Spirit chegou primeiro, em 4 de janeiro de 2004. O local de desembarque foi chamado de Estação Memorial de Columbia em homenagem aos sete astronautas mortos no acidente com o ônibus espacial Columbia, que se desintegrou no ar ao voltar para a Terra em 2003. Na foto, o Spirit analisa os arredores da região com seu braço robótico. O solo brilhante na metade esquerda da imagem é composto por areia macia, marcado pela roda esquerda do rover.
NASA/JPL/MSSS/Ohio State University Em 25 de janeiro de 2004, o Opportunity desembarcou na região marciana conhecida como Meridiani Planum. Esse ponto encontra-se do lado oposto ao local de pouso do rover Spirit, que participava da mesma missão. A missão do rover era explorar a geologia de Marte, procurar evidências da presença de água líquida no passado e avaliar se os ambientes antigos eram propícios à vida.
NASA/JPL/MSSS/Ohio State University Para cumprir sua missão, o Opportunity enfrentou um terreno pedregoso e deparou-se com algumas crateras. Esperava-se que o rover perderia contato com a Terra, como ocorreu com o Spirit, que atolou em Marte em 2009 e cortou comunicações em 2010. Mas o Opportunity surpreendeu em sua ânsia exploratória e está ativo até hoje, após 14 anos e 40 km de caminhada!
Nasa/JPL-Caltech/MSSS O rover Curiosity desembarcou na cratera Gale, em Marte, em 6 de agosto de 2012. Com um diâmetro de 154 km e um pico central de 5,5 km de altura, a cratera foi escolhida como o local quando a Curiosity estava orbitando Marte. O motivo da escolha foram evidências de que o local pode ter contido grande quantidade de água líquida no passado.
Nasa/JPL-Caltech/Univ. of Arizona O planeta Marte possui calotas de gelo permanente em seus polos. Há nessas regiões água congelada coberta por camadas de CO² congelado (gelo seco). No verão, quando há incidência de luz solar, o CO² congelado sublima, criando enormes ventos que atingem até 400 km/h. A camada de água congelada possui diâmetro de cerca de 1.000 km no polo norte e de 350 km no polo sul. Os cientistas estimam que juntas atingem volume de gelo que ultrapassa os 2,85 milhões de quilômetros cúbicos de gelo da Groenlândia.
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