A foca peluda Paro recebe carinho e comida de uma idosa, enquanto o humanoide Pepper lidera um grupo que pratica exercícios físicos. Tree guia um senhor com deficiência a dar passos e o encoraja: "direita, esquerda, muito bem!"

Os robôs invadiram a casa de repouso Shin-tomi, em Tóquio. São cerca de 20 modelos que ajudam a cuidar e a entreter os moradores. Trata-se de uma estratégia do governo japonês, que aproveita a expertise em robótica para lidar com o crescimento da população idosa e com a diminuição da força de trabalho.

O governo japonês financia o desenvolvimento de robôs para idosos como uma das formas para lidar com o déficit de 380 mil trabalhadores especializados até 2025.

As autoridades enfatizam que os robôs não substituirão os cuidadores humanos, embora o próprio Ministério do Trabalho local esteja encabeçando a disseminação de robôs nos abrigos do país.

Apesar das medidas adotadas para que trabalhadores estrangeiros entrem no setor, os obstáculos ao emprego, incluindo exames em japonês, permanecem. Até o final de 2017, apenas 18 estrangeiros tinham vistos de assistentes de enfermagem.

Bonito, peludo e responsivo, o robô Paro reage ao toque, à fala e à luz. Ele mexe cabeça, pisca os olhos e reproduz gravações de foca canadense.

"Quando eu comecei a acariciá-lo, ele se movia de uma maneira tão fofa. Parecia que estava vivo", riu Saki Sakamoto, 79, moradora do Shin-tomi. "Uma vez que eu toquei, eu não pude deixa-lo ir."

Paro levou mais de 10 anos para ser desenvolvido e recebeu cerca de US $ 20 milhões de apoio do governo, disse seu inventor, Takanori Shibata, pesquisador-chefe do Instituto Nacional de Ciência e Tecnologia Industrial Avançada. Cerca de 5 mil exemplares estão em uso no mundo, 3 mil dos quais, no Japão.

Mas Paro, como a maioria dos robôs, é caro: 400 mil ienes (R$ 12 mill) no Japão.