Em 1997, a Nasa (agência espacial dos EUA), em parceria com a ESA (agência espacial europeia), enviou ao espaço as sondas Cassini e Huygens com o objetivo de explorar Saturno, sexto planeta a partir do Sol e o segundo maior do Sistema Solar.
Desde então, a missão Cassini-Huygens realizou uma série de feitos por onde passou. Tirou as fotos mais nítidas de Júpiter, pousou pela primeira vez um objeto em um corpo celeste no Sistema Solar exterior e descobriu lagos e oceano em luas de Saturno. Veja abaixo momentos marcantes e como essa história acaba.
Nasa Saturno não está "aqui do lado". Está a 1,4 bilhão de km da Terra. A Cassini partiu do Cabo Canaveral, nos EUA, em 15 de outubro de 1997 e levou quase sete anos para chegar até o astro. Isso porque contou com dois grande empurrões, um dado por Vênus e outro pela Terra em sobrevoos feitos nos planetas.
Nasa A Cassini-Huygens mostrou ter grande talento fotográfico quando ainda se dirigia para seu local de trabalho. O melhor retrato colorido existente de Júpiter foi feito pela missão durante o trajeto para Saturno. Propiciou até a descoberta de novas características das tempestades presentes nos cinturões escuros do Gigante Vermelho.
Nasa A Teoria da Relatividade de Einstein, que afirma que grandes massas criam curvas no espaço-tempo, já foi testada inúmeras vezes. Nenhuma com a precisão do teste feito pela Cassini. Ela mediu sinais de rádio que recebia da Terra e que passavam próximo ao Sol. A teoria foi confirmada com precisão 50 vezes maior.
Nasa A sonda Cassini fez descobertas incríveis em Enceladus, uma das luas de Saturno. Foram detectados grandes jatos de vapor d'água e outros materiais jorrando de rachaduras no polo sul da lua. Há fortes indícios de que a água esteja interagindo com rochas no leito de um oceano subterrâneo, o que pode alimentar pequenos organismos.
Nasa Os radares da Cassini obtiveram em julho de 2006 imagens que mostram a existência de lagos de hidrocarboneto líquido --como metano e etano-- nas latitudes norte do satélite Titã. Esta foi a primeira descoberta da existência de lagos em qualquer corpo celeste fora da Terra. Os lagos possuem entre 1 e 100 km --chegando ao tamanho dos Grandes Lagos, entre os EUA e o Canadá.
Nasa No dia 14 de janeiro de 2005, a sonda Huygens deixou a Cassini e entrou na atmosfera de Titã, a maior lua de Saturno. A descida teve duração de duas horas e 27 minutos. Foi a primeira e, até agora, única descida de um objeto astronômico em local além do cinturão de asteroides.
Nasa A Cassini fotografou o olho do imenso furacão que há meses ocorria na atmosfera de Saturno. O fenomenal da descoberta está na semelhança com os furacões terrestres --claro, com dimensões "tamanho Saturno". Nunca uma tempestade do tipo havia sido observada tão de perto em outro planeta. O furacão flagrado pela Cassini tinha 8.000 km de extensão, 70 km de altura e ventos de 560 km/h.
Nasa Após 13 anos em órbita, a Cassini iniciou sua última fase com uma série de mergulhos entre os anéis de Saturno. Como as manobras podiam ocasionar choques entre a sonda, que viaja a 110 mil km/h, e outros objetos, sua antena maior foi usada como escudo. Por causa disso, a comunicação da Cassini com sua base na Terra foi cortada por cerca de 24 horas no dia 26 de abril deste ano.
Nasa A nave Cassini encerrou sua missão mergulhando na atmosfera do planeta anelado. As últimas fotografias feitas pela Cassini, chamadas pela Nasa de "beijo do adeus", foram de Titã, uma das luas de Saturno. A sonda forneceu dados em tempo real sobre a atmosfera do planeta até perder contato com a Terra --o último sinal captado pelo centro de controle, em Pasadena, na Califórnia (EUA), ocorreu às 8h55 (horário de Brasília) do dia 15 de setembro.
