Em um local singular no meio da floresta Amazônica, onde águas inundam mais de 1 milhão de hectares de mata todos os anos, onças-pintadas podem ser vistas no topo de árvores, vivendo cerca de quatro meses a até 15 metros de distância do solo.

A 600 km de Manaus, dentro da Reserva de Desenvolvimento Sustentável Mamirauá, pesquisadores do projeto Iauaretê presenciaram o comportamento pela primeira vez em 2013, vendo uma onça e seu filhote vivendo na copa de uma árvore. Entre 2016 e 2018, em várias visitas ao local, onças-pintadas foram fotografadas pela Reuters no alto dos galhos.

Isso é uma coisa muito interessante, porque mostra que a onça, mesmo sendo um animal grande, consegue suportar a inundação, se alimentar, reproduzir e criar os seus filhotes em cima da árvore durante três a quatro meses do ano."

Emiliano Ramalho, pesquisador responsável pelo projeto

O comportamento das onças, que podem chegar a quase 2 metros e 90 quilos, é ditado pelo período de cheia da floresta de várzea, que ocorre normalmente entre abril e julho, influenciando também o modo de vida das mais de 10 mil pessoas que vivem dentro da reserva.

Desse objetivo nasceu a "Expedição Onça-Pintada", um pacote de turismo que leva até quatro pessoas a bordo de pequenos barcos para observar o predador símbolo do Brasil.

"A gente vai navegando no meio da floresta até achar a onça. Quando a gente chega lá a gente fica cerca de uma hora com a onça e depois deixa ela e volta para a pousada. Esse processo se repete durante três dias", disse Ramalho, acrescentando que o pacote é realizado apenas três vezes ao ano.

A expedição, que custa R$ 10 mil por pessoa, é realizada em conjunto com a pousada Uakari Lodge, administrada por moradores da reserva, gerando visibilidade para a preservação da onça e renda para as comunidades da região, o que, segundo Ramalho, tem alterado a forma como as pessoas veem o animal.

"As pessoas que convivem próximas da onça, em geral, têm um misto de sentimentos. Elas acham lindo o bicho, mas ao mesmo tempo têm medo. Elas admiram, mas têm raiva, porque o bicho come o gado delas, o porco, a galinha, o cachorro", explicou o pesquisador, acrescentando que esse quadro costumava levar à morte de onças.