O movimento começou na universidade de Nanterre, a oeste de Paris. Em 22 de março, o estudante alemão Daniel Cohn-Bendit e uma centena de colegas ocuparam um prédio para protestar contra a prisão de estudantes franceses que se opunham à guerra do Vietnã.

A agitação se espalhou pelo país e explodiu quando, em Paris, cerca de 600 estudantes foram presos dentro da Universidade de Sorbonne após um protesto. “Os estudantes se transformaram em manifestantes descontrolados”, disse o prefeito de Paris na época, Maurice Grimaud. A Cidade Luz se transforma em um campo de batalha.

Os estudantes franceses lutavam contra o sistema –representado pelos policiais, pelos símbolos do poder ou da sociedade de consumo.

Em 13 de maio, a revolta extrapolou os campi universitários e chega às fábricas. Em solidariedade aos estudantes duramente reprimidos em suas manifestações, operários decidiram cruzar os braços.

Em todo o país, trabalhadores ocuparam fábricas, pararam os transportes públicos ou impediram o acesso às sedes das empresas. A partir de 14 de maio, com as fábricas ocupadas, os trens e os transportes paralisados e os postos de gasolina desabastecidos, a França viveu a maior greve geral de sua história, um movimento que durou duas semanas e teve a adesão de sete a dez milhões de trabalhadores.

A indignação chegou também às zonas rurais. Em 25 de maio, agricultores tomaram a Praça Real, em Nantes, e a rebatizaram de “Praça do Povo”.