A preocupação com o bem-estar de mães e crianças não é recente. Foi registrada na Inglaterra, por volta de 1748, com o escrito "Um Ensaio sobre a Amamentação e o Manejo de Crianças", por Willian Cardogan, no qual o autor defendeu o direito das crianças à vida e à liberdade e ditou algumas regras empíricas para amamentação e alimentação.

O movimento pela merenda escolar se iniciou em Nova York em 1908, como um esforço para suplementar a dieta de crianças subnutridas. Era oferecida uma merenda quente, às 12h, para as crianças pobres. Estudos realizados em 1917 estimaram que 21% das crianças das escolas da cidade de Nova York sofriam de subnutrição. Somente na década de 1930 a merenda escolar se fortaleceu.

Em 1935, a Corporação Federal das Mercadorias Excedentes aproveitou a existência do programa de merenda escolar para reduzir os excedentes agrícolas. Ao fim de 1938, 45 Estados norte-americanos participavam do programa de distribuição de merenda escolar.

No Brasil, as primeiras iniciativas datam da década de 1930, quando alguns Estados e municípios mais ricos passaram a se responsabilizar, de forma crescente, pelo fornecimento da merenda em suas redes de ensino.

Nos anos 1950, criou-se o Programa Nacional de Alimentação Escolar. Desde então, o Programa de Merenda Escolar manteve o objetivo de contribuir para melhorar as condições nutricionais e de saúde dos escolares ao fornecer alimentação suplementar. Na definição de sua composição nutritiva, estabeleceu-se que deveria fornecer de 15% a 30% das recomendações de calorias e nutrientes.

As pesquisas mais importantes foram de autoria de Dante Costa, em 1942 e em 1948, em escolas públicas primárias do Distrito Federal, denunciando deficiências de vitaminas e proteínas.

Em 1938, foi oficializada a importante medida da decretação da Lei do Salário Mínimo. De acordo com ela, o salário deve ser estabelecido segundo estimativa que assegure 50% do seu valor para a compra de alimentação essencial mínima, capaz de atender a cobertura das recomendações de energia e nutrientes.

Costa implantou, em 1942, o desjejum escolar, que era servido das 6h30 às 7h30. Consistia de um sanduíche de carne, de galinha, ovo ou queijo, um copo de leite e uma fruta, totalizando de 413 a 470 calorias. Ele recomendava que a merenda fosse constituída de preferência de alimentos sólidos, contendo também leite e sucos de frutas, e respeitasse os hábitos regionais.

Na impossibilidade de fornecimento dessa merenda por restrição econômica, aconselhava priorizar o copo de leite e considerava a sopa, como merenda única, a pior solução, servindo apenas de caráter demagógico. Em 1953, 14 dos 25 Estados brasileiros tinham programas de almoços subvencionados pelos governos locais, dirigidos a trabalhadores, enquanto 10% dos estudantes das escolas primárias se beneficiavam da alimentação escolar.

Em 2001, realizou-se a padronização do tipo de alimentação servida nos horários de almoço e jantar nas Escolas Municipais de Educação Infantil (EMEI) e Ensino Fundamental (EMEF). Após reformulações do modelo descentralizado de merenda escolar, o programa teve parte significativa do serviço terceirizada, seguindo a tendência governamental de utilizar a merenda escolar terceirizada como forma exclusiva da prestação do serviço na cidade

Em São Paulo, as iniciativas na área de alimentação escolar se originaram das Caixas Escolares. O programa estadual começou em 1945, sob a responsabilidade da Diretoria do Serviço de Saúde Escolar, quando fornecia recursos financeiros a 15 escolas. Em 1946, o número de escolas passou a 42, chegando-se a 26.700 alunos atendidos, dos quais 778 gratuitamente. Em 1947, criou-se a Seção de Nutrição do Serviço de Saúde Escolar para administrar um programa maior, atingindo 82 escolas, das quais 36 recebiam sopa, e 46, merendas. Eram, então, 45 mil alunos servidos, 15 mil deles gratuitamente.